не понадобилось применять пульсары – тем более что в помещении это грозило плохими последствиями, – достаточно было половине Молниеносных еще раз пустить в дело свои способности, чтобы организованное сопротивление прекратилось и легионеры один за другим погибли под ударами солдат Южной армии. Можно было не сомневаться: точно так же совсем скоро должна пасть и вся башня.
Так и оказалось. Через полчаса уцелевшие защитники отступили в подземные ходы, ведущие к ближайшему форту. Форту, который, по докладам магов Корпуса, никак не был прикрыт от удара из Астрала…
Причем харнцев можно понять: все ресурсы они бросили на оборону переднего края, на остальные укрепления сфер Птоломея и специализирующихся на обороне магов попросту не хватило. Но ведь и ставки в игре тоже не маленькие, чтобы допускать такие просчеты! И ладно, если штурмующий укрепления враг не силен в волшбе, но Тонг штурмовал К’ирсан Кайфат, и у его армии не было проблем с колдовской мощью. Уж кого-кого, а шаманов и чтецов Астрала у Владыки Сардуора хватало.
Жестом приказав погасить иллюзию, К’ирсан направился к выходу из палатки. Под маской он улыбался: если никаких сюрпризов не случится, то через седмицу Тонг точно будет его!
* * *
Прославленная крепость и вправду вскоре была захвачена. Пусть не через седмицу, но на девятый день штурма над самой высокой башней Тонга взвился красно-зеленый штандарт императора Сардуора. Здесь же разместилась новая ставка Владыки и… сюда же спустя три дня после окончания боев пришвартовался немного устаревший, но совсем не выглядевший развалиной пузырь. Что характерно, все под тем же флагом К’ирсана.
А вместе с ним в расположение Южной армии прибыл командующий армией Северной.
– Итак, по порядку. Откуда пузырь? Что он здесь делает? И какого мархуза с ним прилетел ты? – потребовал ответа К’ирсан, свирепо поглядывая на мнущегося перед ним Терна.
Свою ауру Кайфат не скрывал, из-за чего генерал выглядел заметно пришибленным, растеряв свою обычную веселость.
– Твое величество… Торгаши из Тирита пригнали. Как узнали про наш интерес к воздушным кораблям, так сюда прям на нем и рванули. И цена заметно меньше той, что другие наши «партнеры» просили. Наш первый министр как сумму услышал, так не торгуясь им сразу и выдал, – сообщил грасс Согнар, немного запинаясь.
– И где подвох? – спросил Кайфат подозрительно.
Терн криво усмехнулся.
– В движителе. С нормальным кристаллом торгаши продавать побоялись – мало ли как Протекторат отреагирует, – а вот с поставленной на его место системой из трех маленьких – нет. Как вскоре выяснилось, наш скряга приобрел едва ли не самый тихоходный пузырь на Торне, – сообщил он. – Чтобы сюда добраться с нормальной скоростью, пришлось еще двух адептов Воздуха брать.
– Вон оно как. – К’ирсан хмыкнул. – Как понимаю, Янек грасс Тарес на таких новостях перепугался до мокрых штанов, и ты тут же вызвался успокоить гнев безжалостного Владыки?
– Вроде того, командир, – заулыбался Терн, но почти сразу посерьезнел и достал из поясной сумки небольшой зеленый камень. – Вот один из этих отлюбленных Тьмой движителей. Купчишки, когда я их догнал, оказались столь любезны, что передали в дар зарождающемуся воздушному флоту Сардуора еще парочку кристаллов. От чистого сердца!
К’ирсан никак слова Согнара не прокомментировал и, взяв камень из его рук, принялся изучать внутреннюю структуру Истинным взглядом.
– Вроде никаких нарушений не вижу… Ладно, ничего страшного. В конце концов пузырь у нас все-таки появился! – сказал он без тени гнева в голосе. Вернул движитель и, резко помрачнев, спросил: – Это единственное объяснение твоего появления здесь, на юге? Ради спокойствия Янека ты бросил свою армию?
Грасс Согнар опять посерьезнел.
– Никак нет, Владыка! Вверенные мне части находятся в полной боевой готовности и в постоянном присмотре командующего не нуждаются. Да и вместо себя я оставил человека, который умеет воевать никак не хуже меня. Так что никакого урона безопасности нет, – отрапортовал он. – Впрочем, в Харне я тоже поначалу не планировал появляться. Собирался заглянуть в столицу, изложить свои соображения по поддержке Сопротивления эльфам в Пяти королевствах. Заодно рассказать о попытке покушения… Да и пузырь, думал, при осаде Тонга пригодится. А он уже взят, оказывается!
– Покушения?! – удивился К’ирсан, вычленив в словах генерала главное. – Светлые?
– Да, с императором не получилось, решили взяться за его генералов. И начали с меня, – невесело сказал Терн. – Хорошо хоть не звезду из лучших боевиков направили, а наемниками ограничились.
– Ясно, – пробормотал Кайфат. – Этого давно следовало ожидать… Ладно, будем считать, оправдание ты нашел. Что за идеи по Сопротивлению?..
Грозный разнос плавно перетек в обсуждение планов и стратегий, и грасс Согнар незаметно выдохнул. Все-таки реакции своего Владыки он опасался…
Из комнаты, ставшей на время рабочим кабинетом императора, Терн вышел выжатый как зеленый друл. И с горьким сожалением в душе о своем скоропалительном решении прилететь в Тонг. Попавший под горячую руку генерал мигом оказался в резерве Южной армии вместе с мархузовым пузырем. Не имея притом ни малейшего представления, когда он сможет вернутся обратно! Конечно, на все воля Владыки, но здесь командовал Храбр, и появлению в своей вотчине вечного конкурента он вряд ли обрадуется.
С грасс Яро Терн встретился спустя какие-то десять минут. А еще через четверть часа жадные до хорошей схватки орки уже расчищали площадку под поединок двух генералов, желающих проверить подросшие силы друг друга. В целях тренировки и улучшения навыков, разумеется…
– Храбр, ты точно уверен, что хочешь проверить «чему я там научился»? Проверялка, что ли, сожри тебя хфург, выросла? – поинтересовался Терн с вызовом.
Все сожаления пропали. Оставшийся после общения с Владыкой негатив требовалось сбросить, и ничего лучше хорошей драки было не придумать. Главное, отвести от себя любые подозрения в возможных травмах у противника. В конце концов, он хоть пока еще и не Мастер Меча, но к званию этому близок… «Эл’Терн», – покатал он на языке желанное имя. А ведь звучит, мархузово семя!
От приятных мыслей его отвлек Храбр.
– О себе подумай, дружище. Есть такое подозрение, что ты пробуешь откусить больше, чем способен прожевать, – парировал грасс Яро с едва уловимыми нотками злости в голосе.
Терн нехорошо прищурился.
– Вижу, болтать ты научился, – сказал он. – Но мое дело предупредить.
Вокруг собирались зрители, но для него они попросту не существовали. Все свои чувства грасс Согнар сосредоточил на сопернике: несмотря на свои слова, Храбра он воспринимал всерьез. Как, впрочем, и тот его самого.
Медленно вытянув меч из ножен, генерал Северной армии встал в классическую начальную позицию, направив острие на противника. Тот ответил активацией браслета с Щитом и появлением в правой руке
